نجوم NFL يقودون فرق HBCU- أمل جديد لدوري MEAC
في يوم الثلاثاء الماضي، في صالة بالكاد مكيفة داخل ستاد M&T Bank في بالتيمور، كانت المساحة حول جهاز تلفزيون مؤقت في غاية الأهمية. تدافع الصحفيون والمصورون والمساعدون الشخصيون للحصول على مساحة للمرفقين أثناء التفاوض على الحدود مع موظفي المؤتمر الرياضي لمنتصف الشرق.
في قلب حشد الإعلام كان الأصدقاء القدامى وزملاء فريق فيلادلفيا إيجلز السابقان ديشون جاكسون وليشون مكوي. وكانت محادثتهم جزءًا من يوم وسائل الإعلام لكرة القدم MEAC، حيث كان جاكسون يخوض ظهوره العلني كمدرب رئيسي في سنته الأولى لجامعة ولاية ديلاوير.
لا يزال جاكسون البالغ من العمر 38 عامًا يبدو وكأنه لاعب اتحاد كرة القدم الأميركي الذي كان عليه قبل ثلاث سنوات فقط، مع ضفائره المنسوجة المميزة فوق رأسه وقلادة مرصعة بالماس تكاد تكون مبهرة حول رقبته مكتوب عليها "1 من 1". كان يرتدي قميص بولو أبيض اللون غير مثبت الأطراف لولاية ديلاوير، وبنطال رياضي أسود، وحذاء ديور جوردان 1—والتي يمكن أن تباع بالتجزئة بسعر يصل إلى 5000 دولار للزوج—يبدو غير رسمي وهادئ بقدر ما يمكن أن يكون مدرب كرة قدم جامعي.
لذلك عندما روى قصة عن أيامه الأولى في التدريب في ولاية ديلاوير، كان من السهل أن نفهم كيف ربما خلط لاعبو فريقه بين مظهره الشاب ونهج غير رسمي.
قال جاكسون: "عندما دخلت لأول مرة، كان لدي عدد قليل من اللاعبين مثل، 'دي جاك'"". "أنا مثل، من دي جاك؟ اسمي المدرب جاكسون"".
أجاب مكوي: "والآن، شقيقنا الأكبر هو المدرب الرئيسي لولاية نورفولك"، مشيرًا إلى لاعب الوسط السابق لفريق فالكونز وإيجلز مايكل فيك، الذي يدخل أيضًا موسمه الأول كمدرب رئيسي في المؤتمر.
كرر جاكسون كلمة "أخينا الأكبر" وهو يضحك. نظرت عيناه إلى الحشد لفترة وجيزة، وهو يبدو وكأنه يبحث عن زميله القديم في الفريق.
اختبأ فيك للحظات في غرفة خلف الستار، ليأخذ استراحة تشتد الحاجة إليها بعد الإجابة بصبر على الأسئلة حول مغامرته المهنية الجديدة لأكثر من أربع ساعات. ليس من المستغرب أنه كان مطلوبًا باستمرار، متجاوزًا إلى حد كبير الاهتمام الذي تلقاه جميع المدربين الآخرين المجتمعين في الصالة. كان من المقرر أن ينضم إلى مكوي على المجموعة بعد دقائق من انتهاء جاكسون من مقابلته.
لقد كان وصول فيك وجاكسون بمثابة دفعة تشتد الحاجة إليها لـ MEAC، وهو مؤتمر متضائل للكليات والجامعات السوداء تاريخياً والذي انخفض الآن إلى ستة برامج فقط - ولاية ديلاوير، وهوارد، ومورغان ستيت، ونورفولك ستيت، ونورث كارولينا سنترال، وساوث كارولينا ستيت - بعد خسارة خمس مدارس لصالح دوريات أخرى منذ عام 2017.
قد يطلق بعض المتشائمين على تعييناتهم جزءًا من "تأثير ديون ساندرز"، حيث يقوم برنامج كرة قدم HBCU المتعثر (مثل جاكسون ستيت) بإحضار لاعب كاريزمي سابق في اتحاد كرة القدم الأميركي على أمل جذب انتباه المعجبين ووسائل الإعلام - وربما عدد قليل من أفضل المجندين (ترافيز هانتر وشيدور ساندرز) وعمليات النقل الذين لا يفكرون عادة في اللعب هناك. حققت ولاية تينيسي نجاحًا مماثلًا مع تعيينها لإيدي جورج في عام 2021، الفائز بجائزة هايسمان عام 1995 ولاعب Pro Bowler أربع مرات في اتحاد كرة القدم الأميركي. ذهب 24-22 في أربعة مواسم في ولاية تينيسي - وحصل على أول مقعد في التصفيات للبرنامج في 12 عامًا - قبل أن يقبل المنصب نفسه في بولينغ جرين في مارس.
ما هي المدرسة التي لا ترغب في محاولة إعادة إنشاء هذا النوع من النجاح، أو على الأقل تحقيق 185 مليون دولار مبلغ عنها في الإعلانات والظهور التي جلبها ساندرز أثناء وجوده في جاكسون ستيت؟
قلة من البرامج يمكن أن تستخدم هذا النوع من الدعم أكثر من نورفولك ستيت وولاية ديلاوير، وهما فريقان من دواسة الباب FCS الدائمة التي لم يكن لأي منهما سوى موسم واحد مع أكثر من خمسة انتصارات منذ عام 2012. بالفعل، بعد تعيين كلا المدربين خلال فصل الشتاء، تمتعت البرامج بمستويات من الاهتمام والحماس التي أفلتت منها لسنوات. في ولاية نورفولك، ظهرت رموز الرياضة المحلية ألين إيفرسون وبروس سميث في المؤتمر الصحفي التمهيدي لفيك في ديسمبر. تحسبا لمزيد من اهتمام المشجعين هذا الخريف، رفعت المدرسة أسعار التذاكر الموسمية من 110 دولارات إلى 200 دولار، بزيادة قدرها 82 بالمئة.
في ولاية ديلاوير، جاكسون هو الوجه الجديد لجهود جمع التبرعات المتجددة للمدرسة. تضافر ماجيك جونسون والخريج ستيف إوينج للتبرع بأكثر من 1.5 مليون دولار للجامعة في السنوات الأخيرة، وكانا أيضًا جزءًا من حملة حديثة التي جلبت 3 ملايين دولار. لكن المسؤولين لم يخجلوا أيضًا من الاعتراف بالدور الذي يأملون أن يلعبه جاكسون في جلب المزيد من التغطية الإعلامية للمدرسة.
قال توني تاكر، المدير الرياضي في ولاية ديلاوير: "إن التعرض الذي حصلنا عليه من ديشون، لم نكن لنحصل عليه مع أي شخص آخر".
وبالمثل، يستفيد المؤتمر. لزعزعة الأمور لهذا الموسم، نقلت MEAC يوم وسائل الإعلام السنوي لكرة القدم من مقرها الرئيسي القديم في نورفولك، فيرجينيا - وهي بلدة ساحلية قديمة يبلغ عدد سكانها 238000 نسمة في منطقة تايد ووتر بالولاية - إلى موطن بالتيمور رافينز. روجت الجامعة لنقل مقرها كجزء من شراكتها مع اتحاد كرة القدم الأميركي، وهي غمزة وإيماءة لإضافات فيك وجاكسون. قالت سونيا ستيلز، مفوضة المؤتمر، في بيان: "هذا معلم تاريخي لـ MEAC". "إن استضافة يوم وسائل الإعلام لكرة القدم لدينا في مكان تابع لاتحاد كرة القدم الأميركي يعكس الرؤية المتزايدة والقوة والزخم لمؤتمرنا. نحن متحمسون لعرض مؤسساتنا الأعضاء في مثل هذه البيئة الديناميكية وذات المستوى الرفيع".
قال إريك هانتر، لاعب الوسط في مورغان ستيت، عن يوم الإعلام الذي تم تجديده: "لقد كان الأمر مذهلاً - خاصةً أنه موجود هنا في الفناء الخلفي لمنزلنا". "أنا أستمتع حقًا بهذه التجربة".
في غضون ذلك، كان لاري سكوت، المدرب الرئيسي لهوارد، متكئًا على الحائط ويتأمل كل شيء من مسافة مريحة. لم يكن هناك حشد معلق على كل كلمة من كلماته، ولا أحد يتدافع لوضع ميكروفون في وجهه. يدخل سكوت عامه السادس في هوارد، ويبدو مرتاحًا جدًا للاختلاف في الاهتمام.
قال لي سكوت: "أعتقد أن الجميع متحمس للطاقة". "أعتقد أنه أمر رائع ليس فقط للعلامة التجارية، وليس فقط لـ MEAC، ولكن إنه جيد لكرة القدم، وهو جيد للشباب".
يتعلم سكوت ونظراؤه الأقل شهرة في الدوري قبول التغيير - على الأقل لموسم واحد - على الرغم من أنهم يضطرون الآن إلى التجنيد والمنافسة ضد المدربين الذين يفوقونهم في الاعتراف بالاسم والشهرة.
قبل يوم واحد، التقى جميع المدربين الستة في المؤتمر شخصيًا للتحدث عن الموسم المقبل وتغييرات القواعد وحالة الدوري وكرة القدم الجامعية. خلقت نفس التغييرات التاريخية التي غيرت المشهد على أعلى مستويات الرياضات الجامعية تحديات أكبر للكليات والجامعات السوداء تاريخياً التي غالبًا ما تكون فقيرة بالمال، من إدارة صفقات NIL إلى المنافسة في أعقاب تسوية House v. NCAA، التي تسمح رسميًا للمدارس بتقاسم الإيرادات مع الرياضيين. سيتعين على الكليات والجامعات السوداء تاريخياً الآن أن تكون أكثر إبداعًا في عروضها للمجندين، الذين لديهم أخيرًا الفرصة للحصول على أموال مقابل أدائهم، أو في الاحتفاظ بلاعبين مخضرمين، والذين يمكنهم - في الوقت الحالي - الانتقال دون عقوبة إذا حصلوا على انتباه برنامج أكثر بروزًا.
قال سكوت: "سنكون قادرين على المنافسة قدر الإمكان في مجال NIL". "إن شكل ذلك بالنسبة لنا سيكون أكثر قائمًا على الحوافز بدلاً من دفع الأموال للناس مقدمًا".
لكن المدربين المخضرمين استغلوا أيضًا الفرصة لتقييم منافستهم الأحدث، المحترفين السابقين الذين تخطوا المسار التقليدي ليصبحوا مدربين رئيسيين - مدرب مركز، ثم منسق، ثم وظيفة عليا - للحصول على أدوارهم الحالية. إنه أمر مزعج بعض الشيء لبعض هؤلاء الرجال، في مجال يكافح فيه المدربون المساعدون السود غالبًا لتحقيق تقدم هادف وكانوا ممثلين تمثيلا ناقصًا تاريخيًا في صفوف التدريب الرئيسية.
قال دامون ويلسون، من مورغان ستيت، الذي عمل كمساعد لمدة عقد من الزمان قبل أن يصبح المدرب الرئيسي في ولاية بوي، جامعته الأم، في عام 2009: "إنه مشهد جديد، بصراحة".
"إنه شيء لا أؤيده بالضرورة، فيما يتعلق بالرجال الذين لا يضطرون إلى المرور به. ولكن بعد إجراء محادثة صريحة رائعة مع المدرب فيك و[جاكسون] بالأمس، تمكنا من تبادل بعض الأفكار. ولكنها واحدة من تلك الصفقات، يا رجل، طالما أن لديك الطلاب أولاً وقبل كل شيء في ذهنك، فسوف تكون بخير".
انتقد تري أوليفر، المدرب الرئيسي لنورث كارولينا سنترال، أيضًا اتجاه توظيف لاعبي اتحاد كرة القدم الأميركي السابقين الذين ليس لديهم خبرة تدريب جامعية سابقة، حتى أنه مازح مرة واحدة بأنه كان بإمكان كولورادو توظيفه بنصف المبلغ بعد فوز فريقه على ساندرز وجاكسون ستيت في كأس الاحتفال 2022.
قبل أسبوع من يوم وسائل الإعلام، في مؤتمر صحفي آخر، أقر أوليفر بأن البرامج الصغيرة مثل نورفولك ستيت وولاية ديلاوير قد تشهد فائدة مالية من جلب محترفين سابقين مثل فيك وجاكسون. "لكن كما تعلمون، هناك الكثير من مدربي كرة القدم الجيدين حقًا الذين أعتقد أنهم يتم التغاضي عنهم. وقد حان وقتهم". قال أوليفر.
في بالتيمور، لم يتراجع أوليفر عن هذه التعليقات. وقال: "وجهة نظري هي أن لدينا بعض المدربين المتمرسين الذين أعتقد أنهم سيقومون بعمل جيد للغاية. أنا سعيد لرؤية هؤلاء الرجال يأتون إلى هنا ... ولكن على الجانب الآخر، يا رجل، لقد دربت لمدة 20 عامًا قبل أن أحصل على فرصة لأكون مدربًا رئيسيًا".
ولكن في يوم وسائل الإعلام، كان من السهل أن نرى لماذا سيراهن برنامج لديه القليل من المال في عصر الدفع مقابل اللعب مع فيك.
يرتدي فيك بدلة زرقاء داكنة وقميصًا أبيض بأزرار، وبدا فيك حادًا في الصالة الغائرة. أفسح العشرات من أعضاء وسائل الإعلام الطريق وهو - مثل جاكسون، لا يبدو مختلفًا كثيرًا عما كان عليه في أيام لعبه باستثناء بعض البقع الرمادية الصغيرة في لحيته - يشق طريقه إلى طاولته المخصصة، محاطًا باثنين من لاعبيه.
أثبت فيك البالغ من العمر 45 عامًا، وهو لاعب الوسط في Pro Bowl أربع مرات والاختيار رقم 1 في مسودة اتحاد كرة القدم الأميركي لعام 2001، أنه لا يزال بإمكانه جذب حشد من الناس. وهذا ما كانت تعتمد عليه ولاية نورفولك عندما تواصلت معه في الخريف الماضي. لا يزال فيك أسطورة محلية، بعد أن نشأ على بعد حوالي 30 دقيقة من الحرم الجامعي في نيوبورت نيوز، فيرجينيا.
قال فيك في يوم الإعلام: "إذا كانت هذه مدرسة أخرى، في جزء مختلف من الولايات المتحدة، فربما لم أكن لأقبل الوظيفة". "ولكن كانت هناك فرصة، مع وجود هذا في الفناء الخلفي لمنزلي. كانوا بحاجة فقط إلى هيكل ومزيد من القيادة. نظرت إليه على أنه تحد. كنت أعرف أنه لن يكون سهلاً".
لم تكن ولاية نورفولك فائزة ثابتة منذ ما يقرب من نصف قرن، منذ أن فازت بثلاثة ألقاب متتالية في الرابطة الرياضية بين الكليات المركزية للقسم الثاني من عام 1974 إلى عام 1976. لم يكن فريق سبارتان بطلاً للدوري منذ عام 1984 ولم يفز أبدًا بلعبة وعاء أو لعبة فاصلة في تاريخ البرنامج (فازوا بلقب MEAC لعام 2011 ولكن تم تجريدهم منه لاحقًا بعد تحقيق NCAA تحقيق). لكن فيك يمكنه رؤية الإمكانات، مع العلم أن المدرسة فشلت في الاستفادة من موقعها في منطقة أنتجت دائمًا الكثير من المواهب الجامعية.
كان إيمان فيك بمستقبل البرنامج جزءًا من جاذبية جهاز الاستقبال DreSean Kendrick، وهو ناقل من William & Mary الذي لعب والده مع فيك في Virginia Tech وهو الآن مدرب لظهير الجري في ولاية نورفولك. قال كيندريك: "إنه سيجلب كل الأنظار والاهتمام الذي نحتاجه والذي نريده". "لقد عرفته طوال حياتي تقريبًا. لذلك كان مجرد قرار سهل بالنسبة لي".
انجذب الظهير الدفاعي Kahleef Jimmison، وهو طالب دراسات عليا من نيوبورت نيوز والذي انتقل إلى نورفولك من ولاية ديلاوير، بفرصة اللعب لشخص لا يزال يلوح في الأفق في مسقط رأسه. قال جيميسون: "إنها فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر". "لقد نشأت وأنا أشاهد المدرب فيك. لقد كان مصدر إلهام للجميع من حيث أتيت".
حدث الاقتران بين جاكسون وولاية ديلاوير بشكل مختلف تمامًا.
بعد تقاعده من اتحاد كرة القدم الأميركي في عام 2023، أطلق جاكسون بودكاست مع مكوي و بدأ التدريب في مدرسة وودرو ويلسون الثانوية في مسقط رأسه لونج بيتش، كاليفورنيا. لكن مكوي قال إنه سرعان ما أصبح من الواضح أن جاكسون يشعر بأكبر قدر من الشغف تجاه تطوير مسيرته التدريبية.
قال مكوي: "وجعله هذا يرغب في فعل هذا أكثر فأكثر". "لأننا فعلنا البودكاست معًا، وستكون هناك أوقات يتحدث فيها دائمًا عن [التدريب]".
وفي الوقت نفسه، في ولاية ديلاوير، أراد تاكر اتجاهًا جديدًا تمامًا للبرنامج، الذي حقق 2-21 في الموسمين الماضيين ولم ينته بسجل فوز منذ عام 2012. يتمتع تاكر بخلفية غير عادية لمدير رياضي جامعي - قبل انضمامه إلى البرنامج في عام 2024، كان يشغل منصب رئيس مدرسة إعدادية في شمال شرق أوهايو - وقد جاء على أمل تجربة شيء مختلف في أول تعيين رئيسي له.
قال لي تاكر: "لكي نكون صادقين تمامًا، لم أكن أرغب في عمليات إعادة التدوير". "لأنه في بعض الأحيان على مستوى HBCU، هناك رجال عاشوا نوعًا ما أوج عطائهم، وهم مثل، 'آه، دعني أعود إلى HBCU.'
"أردت شخصًا كان جائعًا، ولا يزال لديه الخبرة لكي يعرف اللعبة نوعًا ما، ويمكنه في الواقع أن يعطينا دفعة قوية".
أوصى أحد أصدقاء تاكر بأن يتواصل مع جاكسون، وأجرى تاكر مكالمة معه على الرغم من تردده في إحضار شخص أنهى مسيرته المهنية في اللعب مؤخرًا. قال تاكر: "ولكن بعد فترة، كان الأمر أشبه بخيار واضح".
عرف تاكر أنه وجد مدربه الجديد عندما خرج جاكسون لزيارة الحرم الجامعي. قال تاكر: "يبدو وكأنه رجل يبلغ من العمر 50 عامًا ويدرب لفترة طويلة عندما تجلس وتتحدث معه حقًا". "لذلك استمر كل هذا النوع من الأشياء في التراكم فوق بعضه البعض، إلى النقطة التي قلت فيها،"حسنًا، قد تكون هذه الصفقة الحقيقية"".
تم الإعلان عن تعيين جاكسون في أواخر ديسمبر. وبالفعل، اعتمد على علاقاته في الغرب لإعادة بناء قائمة البرنامج - سبعة من أعضاء فصله الدراسي الأخير من كاليفورنيا، بما في ذلك واحد من أحدث محطة تدريب له في لونج بيتش ويلسون.
ولكن على عكس جاكسون ستيت في عهد ساندرز، من غير المرجح أن يكون هناك تحول سريع في نجاح ولاية ديلاوير. تم اختيار فريق هورنتس للاحتلال المرتبة الأخيرة في استطلاع MEAC قبل الموسم - الذي صوت عليه المدربون الرئيسيون للمسابقة ومديرو المعلومات الرياضية - وكان لديهم لاعبان فقط في فريق جميع المؤتمرات قبل الموسم. حتى في MEAC المتضائل، لا يزال أمام ولاية ديلاوير طريق طويل لتقطعه.
قال جاكسون في يوم الإعلام: "هذا لا يزعجني". "أنا أعرف العمل الذي نقوم به. أنا أحب المستضعف. لقد كنت مستضعفًا طوال حياتي، وكنت ناجحًا طوال حياتي".
وفي ما يجب أن يكون موسم إعادة بناء لكل من ولاية ديلاوير وولاية نورفولك، قد تكون مباراتهما في 30 أكتوبر في فيلادلفيا - حيث كان فيك وجاكسون زميلين في فريق إيجلز لمدة خمسة مواسم - أكبر مباراة في الموسم المنتظم لـ MEAC منذ سنوات. كان هذا الدوري يضم ذات يوم منافسات HBCU تاريخية مثل هوارد ضد هامبتون ونورث كارولينا إيه آند تي ضد نورث كارولينا سنترال، ويأمل الآن أن تتطور صداقة فيك وجاكسون إلى شيء مماثل.
لم يستطع مكوي إلا أن يحرض جاكسون على التحدث عن مباراتهما خلال مقابلتهما المتلفزة في بالتيمور. قال جاكسون: "سوف يصبح الأمر حقيقيًا". "ستكون هذه هي المرة الأولى التي نكون فيها على خطوط جانبية متقابلة للتدريب ضد بعضنا البعض".
لكن جاكسون بدا سريعًا في تذكر أنه يخدم دورًا مختلفًا الآن. عاد إلى التحدث مع المدرب. قال جاكسون لمكوي: "لكن يا رجل، مباراة واحدة في كل مرة". "لن أسمح لك بالإيقاع بي".